Los estadounidenses que asumieron la “carga del hombre blanco” (como lo llamó Rudyard Kipling en su poema publicado en 1899) a menudo explotaron el estatus de segunda clase de las colonias y/o territorios para llevar adelante proyectos ambiciosos, libres de las regulaciones y el control público del continente. Una de las personas en las que Immerwahr se centra para analizar el colonialismo estadounidense es Cornelius P. Rhoads, un médico formado en Harvard e investigador del cáncer que trabaja para el Instituto Rockefeller, quien fue a San Juan, Puerto Rico, para investigar la anemia en la década de 1930. En esa época muchos puertorriqueños sufrían de anemia debido a la enfermedad de los anquilostomas.   

Al llegar a San Juan, Rhoads se convirtió en un médico diferente. Él veía su posición, estando en Puerto Rico, como una especie de licencia para hacer lo que quería, como quería. En primer lugar, se negó a tratar a algunos de sus pacientes, sólo para ver qué pasaba. Intentó inducir la enfermedad en otros, nuevamente, para ver qué sucedía, restringiendo su dieta. Se refirió a sus pacientes, al igual que a sus colegas, como conejillos de indias de laboratorio. Y luego le escribió una carta a un colega en Boston llena de racismo y sarcasmo, en la que decía: “Puerto Rico es hermoso. El clima es increíble. Me encanta la isla. Sin embargo, el problema son los puertorriqueños. Son horribles. Roban. Son sucios. Y lo que hay que hacer, en realidad, es exterminar por completo a la población”. Y luego escribió: “Y yo lo empecé. Maté a ocho de mis pacientes e intenté trasplantar cáncer a otros trece. Espero que estés bien en Boston. Saludos cordiales”, y se despidió.

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Lo sabemos porque luego dejó la carta en una mesa y fue descubierta por personal puertorriqueño del hospital donde trabajaba. El incidente se convirtió en un escándalo nacional. Los puertorriqueños habían sentido el desprecio de los continentales. Habían oído sobre el problema de la superpoblación puertorriqueña y cómo los habitantes del continente lo desaprobaban. Pero allí vieron lo que interpretaron como la intención asesina, racista y homicida del médico que en realidad había matado a ocho personas.

Cornelius Rhoads salió de Puerto Rico. Sim-plemente huyó de la isla, probablemente con la es-peranza de que lo que ocurrió en San Juan se quedara en San Juan. El gobierno inició una investigación. Descubrió otra carta, que el gobernador de la isla consideró peor que la primera. Pero el gobernador, que había sido designado (no elegido), era un continental blanco, suprimió esa carta y concluyó que Cornelius Rhoads no había matado a ocho de sus pacientes. Probablemente estaba bromeando o algo así en la carta. Así pues, Cornelius Rhoads nunca enfrentó una audiencia judicial. No sólo eso, ni siquiera lo despidieron.

Regresó a Nueva York y continuó su trabajo. Rápidamente se convirtió en vicepresidente de la Academia de Medicina de Nueva York. Luego, durante la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en coronel del ejército y sirvió como oficial médico jefe del Servicio de Guerra Química. El Servicio de Guerra Química estaba preparando a Estados Unidos para entrar en una guerra con los gases empleados como arma. Bajo la dirección de Rhoads, el Servicio probó todo tipo de gases venenosos, primero en animales (preferiblemente cabras) pero eventualmente en sujetos humanos, en hombres uniformados (al menos 60.000 de ellos, muchos de ellos puertorriqueños y afroamericanos) a quienes, sin consentimiento informado, se les dio gas mostaza en la piel para ver cómo se ampollaban, se les metió en cámaras de gas con máscaras de gas para ver cuánto tiempo podían permanecer allí (los encerraron allí hasta que se rindieron) o, en muchos casos, en una isla que Estados Unidos usó frente a la costa de Panamá, la isla de San José. Y se enviaron hombres al campo y se les pidió que realizaran simulacros de batallas. Pero mientras lo hacían, les lanzaron gas desde arriba para ver cómo les afectaba. Y muchos de ellos sufrieron consecuencias debilitantes: enfisema, daños oculares, cicatrices genitales y daños psicológicos

Después de supervisar estos experimentos médicos con el gas, Rhoads, al igual que otros médicos, se dio cuenta de la posibilidad de que los agentes a base de mostaza pudieran usarse para tratar el cáncer. Recogió parte del exceso de armas químicas de los Estados Unidos después de la gue-rra y se convirtió en el primer director del Instituto Sloan Kettering en Nueva York. Utilizó su posición para lanzar quimioterapia y probó una sustancia química tras otra para combatir el cáncer. Lo sorprendente es que, dentro de la comunidad médica estadounidense, eso es lo que lo recuerdan. Apareció en la portada de la revista Time. La Asociación Americana de Investigación del Cáncer (AACR) otorgó un premio en su honor, y ese premio se otorgó por más de veinte años hasta 2003, antes de que un investigador de cáncer puertorriqueño llevara la historia de Rhoads en Puerto Rico a la atención de la AACR.

Immerwahr observa con amargura que la segregación de información había sido tan extraordinaria que pasaron 23 años antes de que la comunidad médica continental se diera cuenta de que el hombre que habían celebrado con entusiasmo había al menos declarado en una carta que había matado a ocho de sus pacientes. Y su estatua en la esquina de la calle 103 y la Quinta Avenida en la ciudad de Nueva York, justo en el exterior de la Academia de Medicina de Nueva York, fue removida.

Este artículo es un extracto del libro El imperio oculto: El expansionismo criminal estadounidense de Alessandro Scassellati y publicado por Ediciones Ratzel.

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