En los laboratorios y mentes de visionarios repartidos por el mundo, se está escribiendo el próximo capítulo de nuestra especie. No en la Tierra, sino en las profundidades heladas del espacio interestelar, donde gigantescas ciudades voladoras transportarán a miles de seres humanos durante siglos hacia mundos que solo podemos imaginar.

Esta no es ciencia ficción. Es el Proyecto Hyperion.

Todo comenzó en 2011, cuando Andreas M. Hein, un ingeniero aeroespacial de imaginación extraordinaria, se planteó una pregunta que cambiaría el rumbo de la exploración espacial: ¿qué pasaría si pudiéramos construir una nave tan grande, tan autosuficiente, que generaciones enteras de humanos pudieran vivir en ella mientras viajan hacia las estrellas?

La respuesta a esa pregunta ha tomado forma en lo que hoy conocemos como el Proyecto Hyperion, un concurso que trasciende las fronteras nacionales y disciplinarias. Andreas Hein, ahora profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Luxemburgo, explica con la pasión de quien ve el futuro: "Esta competición no tiene precedentes, es una verdadera primicia. Hasta donde sabemos, es la primera vez que se lanza un concurso de diseño centrado específicamente en naves de generación. Se basa en una investigación anterior de nuestro equipo, realizada desde 2011, que aborda cuestiones fundamentales como el tamaño de población requerido".

El pasado 1 de noviembre de 2024, algo extraordinario sucedió en el mundo de la exploración espacial. El Proyecto Hyperion lanzó un certamen sin precedentes: varios miles de dólares en premios para quien pudiera diseñar la nave espacial más innovadora de la historia humana. No una sonda robótica, no una cápsula para astronautas. Una ciudad interestelar.

El equipo detrás de esta audaz convocatoria no son soñadores desconectados de la realidad. Se trata de "un equipo internacional e interdisciplinario compuesto por arquitectos, ingenieros, antropólogos y urbanistas. La mayor parte de sus miembros han trabajado en agencias e institutos como la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA)". Son profesionales que han tocado las estrellas con sus propias manos y ahora quieren llevar allí a toda la humanidad.

La convocatoria era clara y ambiciosa: diseñar "naves de generación" o "nave mundo" que se basarían en tecnologías actuales y futuras con el sueño de atravesar las profundidades del espacio, desarrollar la civilización humana en otro sistema solar y "colonizar" planetas.

Chrysalis: La mariposa interestelar

Entre todas las propuestas que han emergido de este concurso de la imaginación aplicada, una destaca por su belleza conceptual y ambición técnica: Chrysalis. Su nombre no es casualidad. Como la crisálida que protege a la mariposa durante su transformación, esta nave espacial está "diseñada como una muñeca rusa, la nave sería un ecosistema completo con capas: almacén, módulos habitables, sección de mando y jardines".

Las dimensiones de Chrysalis desafían la comprensión humana: "58 kilómetros de largo y 6 km de diámetro". Para ponerlo en perspectiva, esta nave sería más larga que la distancia entre el centro de Madrid y el aeropuerto de Barajas. Su sistema de propulsión, "un motor de fusión directa (DFD) alimentado por helio-3 y deuterio", permitiría "una aceleración constante de 0,1 g y un viaje de unos 400 años".

Pero Chrysalis no es solo una maravilla de la ingeniería. Es un mundo completo. "Podría transportar hasta 2.400 personas a Alfa Centauri, dejándolas en un exoplaneta habitable, Próxima Centauri b". Un viaje que duraría cuatro siglos, donde "muchos pasajeros vivirían toda su vida a bordo sin conocer la Tierra".

La estructura de esta nave-mundo revela la profundidad de su diseño: "La sección habitable consiste en capas concéntricas rotatorias: la más externa para producción de alimentos y ecosistemas; la intermedia, para viviendas y zonas comunes; la central, para almacenamiento y servicios". Y en el corazón de todo esto, "el Cosmo Dome, una cúpula de observación donde los pasajeros pueden contemplar el espacio y experimentar momentos de ocio en gravedad reducida".

Medusas espaciales y asteroides habitados

Pero Chrysalis no está sola en este universo de posibilidades. Otra propuesta, desarrollada por "un ingeniero, un médico y una diseñadora gráfica, destaca por su inspiración en la naturaleza. La nave está construida dentro de un asteroide ahuecado, protegiendo a la tripulación de la radiación y los micrometeoritos, como si fuera una medusa espacial".

Esta nave-medusa representa un enfoque radicalmente diferente. En lugar de construir desde cero, utiliza la naturaleza como arquitecto y protector. "El sistema de propulsión por plasma pulsado imita el movimiento de los tentáculos de una medusa, mientras que drones con propulsión electrostática permiten maniobras precisas".

Los desafíos de ser humano entre las estrellas

Diseñar una nave interestelar no es solo un problema de ingeniería. Es reimaginar qué significa ser humano cuando la Tierra es solo un punto de luz en la memoria colectiva. Andreas Hein lo expresa con claridad: "La competencia explora de manera única la compleja interacción entre las tecnologías de los buques de generación y la dinámica de una sociedad con recursos altamente limitados".

Los números son reveladores y sobrios. "Las simulaciones indican que se necesitan al menos 98 individuos para evitar los efectos nocivos de la endogamia", aunque estudios anteriores sugieren que "una nave generacional requeriría al menos entre 150 y 180" personas para garantizar la diversidad genética durante siglos de viaje.

Pero la supervivencia biológica es solo el comienzo. Estas naves deben ser "ecosistemas sostenibles: Capacidad para albergar entre 500 y 1.500 personas durante toda la misión" y contar con "adaptabilidad: Diseños flexibles para satisfacer necesidades cambiantes a lo largo del viaje interestelar".

El legado de los pioneros

La idea no nació ayer. En 1964, "un científico de la NASA, el Dr. Robert Enzmann, presentó el diseño más detallado hasta la fecha: la Nave Estelar Enzmann. Esta nave, de 600 metros de eslora, sería impulsada por un motor de fusión que utilizaría deuterio como combustible. Según Enzmann, podría albergar una tripulación inicial de 200 personas, con capacidad de expansión durante el viaje".

Incluso antes, los visionarios de principios del siglo XX ya soñaban con esto. "La idea surgió en la década de 1920 por medio de Konstantín Tsiolkovski y John Desmond Bernal", nombres que resuenan en los anales de la exploración espacial como profetas de nuestro destino entre las estrellas.

El combustible del sueño: 5.787 mundos nuevos

¿Qué ha reavivado este sueño centenario? La respuesta se encuentra en una cifra que habría parecido imposible hace apenas dos décadas: "5.787 planetas confirmados en 4.325 sistemas estelares". Cada uno de estos mundos distantes representa una posibilidad, un destino potencial para las futuras naves generacionales.

"El interés en este campo de estudio ha crecido considerablemente en las últimas dos décadas. Esto se debe en gran medida a la reciente explosión en el número de exoplanetas conocidos en nuestra galaxia". Ya no estamos solos en el universo, al menos no en términos de mundos habitables. La pregunta ya no es si existen otros planetas como la Tierra, sino cuál elegiremos como nuestro próximo hogar.

El concurso del Proyecto Hyperion cerró sus puertas el 15 de diciembre de 2024, pero su verdadero impacto apenas comienza ahora, tras conocerse que el proyecto Chrysalis (Crisálida) ha resultado vencedor.

"La exitosa realización de un proyecto de esta magnitud podría convertirse en un punto de inflexión en la historia de la exploración espacial, abriendo el camino hacia las estrellas, independientemente de las limitaciones de la esperanza de vida humana".

Mientras escribo estas líneas, en algún lugar del mundo, alguien está dibujando los planos de nuestra supervivencia como especie. Alguien está calculando la cantidad exacta de tierra necesaria para alimentar a mil personas durante cuatrocientos años. Alguien está diseñando los jardines donde nacerán los primeros humanos interestelares.

"Con cada nuevo diseño, nos acercamos un poco más a ese futuro". Un futuro donde las palabras "hogar" y "Tierra" ya no serán sinónimos. Un futuro donde la humanidad, por primera vez en su historia, será verdaderamente libre de las limitaciones de un solo mundo.

El Proyecto Hyperion no está construyendo naves espaciales. Está construyendo sueños que vuelan a través del cosmos, llevando consigo todo lo que somos y todo lo que podríamos llegar a ser.

En las profundidades del espacio interestelar, nuestros descendientes mirarán hacia atrás y recordarán este momento: cuando una especie que apenas había aprendido a volar decidió que las estrellas, después de todo, no estaban tan lejos.