En una escala del 1 al 10, siendo 1 Cristo y 10 Hitler, ¿dónde clasificaríamos al generalísimo Francisco Franco, el dictador que gobernó España desde el final de la Guerra Civil Española en 1939 hasta su muerte el 20 de noviembre de 1975?. Esta pregunta ha planteado The Wall Street Journal a Stanley G. Payne, de 91 años, profesor emérito de Historia de la Universidad de Wisconsin. «Oh, un 4 o un 5», respondió. «Quizás un 4 en lugar de un 5. Como dictador, tuvo muchas virtudes a largo plazo, y eso le da una puntuación más alta en mi opinión».

Según The Wall Street Journal, la respuesta de Payne confirmaría los prejuicios de los historiadores progresistas de España, muchos de los cuales consideran que Payne no es adecuado para el discurso moderno sobre Franco, dominado por las universidades de izquierdas y distorsionado por los sucesivos gobiernos socialistas de Madrid que «buscan utilizar a Franco como arma».

«Se me podría llamar demócrata de derechas», dice el Sr. Payne. «Sin duda soy un historiador conservador, de eso no hay duda».

También es el historiador más prolífico de la España moderna, autor de más de dos docenas de libros en inglés y español. Empezó a sentir cierta «marginación» en 1970, poco después de la publicación de La revolución española. Fue «el primer relato histórico de la revolución española en cualquier idioma». Esa revolución, en 1936, llevó a la extrema izquierda al primer plano: La economía cayó bajo el control de las organizaciones obreras y se extendió la subversión de la Constitución. Stanley Payne había sido un hombre de izquierdas, pero «me horrorizó lo que aprendí sobre la izquierda española fuera de la República, y eso cambió mi orientación hacia casi todo». Las ejecuciones masivas de la izquierda «fueron tan extensas como las de los partidarios de Franco».

A Payne no le importa la «hostilidad y el rechazo» que le muestran los hispanistas liberales. «Hay que tener la piel dura en la vida. Hay que apoyar lo que se cree que es correcto y verdadero». Pero España tiene ahora «libertad de prensa y libertad de expresión. Por eso nunca me han faltado muy buenos editores en España, y tengo un amplio público lector allí». Solo los historiadores profesionales son aprensivos.

Franco ha sido «demonizado», pero no era demoníaco, afirma Payne. «Hizo cosas que creo que fueron erróneas, pero se encontraba en circunstancias difíciles. La guerra civil no fue idea suya. Franco fue una respuesta a una necesidad histórica. El régimen de Franco no destruyó la democracia. La democracia ya había sido destruida por el Frente Popular». «En 1936 no había ninguna utopía democrática a la vista en España. Más bien al contrario. Si los nacionales hubieran perdido la Guerra Civil, es poco probable que el resultado hubiera sido la democracia política».

En opinión de Payne, Franco fue el «dictador más exitoso de la era moderna», cuyo «pragmatismo creativo» durante 36 años produjo estabilidad y, finalmente, un crecimiento económico transformador. Desestima como «simplistas» a los pocos polemistas pro-Franco que atribuyen al dictador el mérito de la España tolerante y democrática que surgió después de 1975. Pero nos pide que reconozcamos que «la despolarización y la despolitización» de España, especialmente después de 1945, garantizaron que «se pudiera empezar de nuevo, sin el extremismo de la generación de la guerra civil».

La España actual es uno de los países más libres del mundo. «A pesar de la atrocidad de Pedro Sánchez», dice Payne, refiriéndose al actual presidente del Gobierno. Sánchez «es el político más malvado del mundo occidental que he visto en los últimos años», afirma Payne. «Carece por completo de principios y de escrúpulos». El profesor se refiere, entre otras cosas, a la disposición de Sánchez a formar un gobierno de coalición con comunistas y separatistas vascos y catalanes. El primer ministro es también el líder occidental más abiertamente hostil hacia Israel.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Franco fue considerado como el «principal ogro residente de Europa occidental». Payne contrasta la condena de Franco en vida —y después de ella— con la evaluación liberal del comunista Josip Broz Tito en Yugoslavia como «una especie de faro de logros progresistas». Se burla de las comparaciones «histéricas» entre Franco y Hitler (y ha criticado ferozmente al historiador británico de izquierdas Paul Preston por describir la Guerra Civil Española como un «holocausto»). Ofrece otras comparaciones: Franco, dice, fue «la figura más dominante en España desde la época de Felipe II» —rey entre 1556 y 1598— y considera a Napoleón Bonaparte como su «primer prototipo moderno». 

Payne no es católico, sus padres eran protestantes tejanos. Pero destaca que «uno de los logros del movimiento franquista fue salvar la estructura religiosa de España, salvar la Iglesia católica, que estaba siendo destruida por la revolución». La Guerra Civil Española fue «una guerra de religión. Esta fue la principal fuente de apoyo moral de los nacionalistas. La izquierda no tenía un único factor moral, espiritual, cultural y unificador como lo tenía la derecha».

El anticlericalismo de la izquierda, con la quema de iglesias y el asesinato de sacerdotes, dio lugar a algunas de las peores atrocidades de la guerra. «Fue la mayor persecución del cristianismo en un solo momento y en un solo país en la historia moderna, posiblemente en toda la historia cristiana».