La frontera entre el mundo digital y el mundo biológico está a punto de desaparecer. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA) ha puesto en marcha uno de los programas más audaces jamás concebidos en biotecnología: Generative Optogenetics (GO), una iniciativa destinada a lograr algo que hasta ahora pertenecía a la ciencia ficción más dura y radical: programar el ADN y el ARN de células vivas utilizando únicamente luz, sin introducir físicamente material genético en el organismo.

El planteamiento rompe con todas las limitaciones actuales de la ingeniería genética. Hoy, modificar una célula implica sintetizar ADN en laboratorios especializados, transportarlo, introducirlo en el organismo y esperar a que los complejos mecanismos celulares hagan el resto. Es un proceso lento, costoso y dependiente de cadenas de suministro frágiles. DARPA quiere sustituir todo eso por una transferencia de información “sin masa”: la luz como portadora directa del código de la vida.

El programa GO se apoya en décadas de avances en optogenética, la disciplina que revolucionó la neurociencia al permitir el control preciso de neuronas mediante proteínas sensibles a la luz. Desde los trabajos pioneros de Karl Deisseroth y su equipo, los científicos aprendieron a activar o inhibir células concretas con precisión de milisegundos, alterando comportamientos, emociones y circuitos cerebrales completos en animales vivos.  

Sin embargo, esa tecnología siempre tuvo un límite claro: la luz solo activaba funciones ya escritas en el ADN. El código genético permanecía intacto. La iniciativa GO aspira ahora a superar ese límite. El corazón del proyecto es el desarrollo de una máquina molecular completamente nueva, denominada Nucleic Acid Compiler (NAC), capaz de funcionar dentro de una célula viva y traducir señales ópticas —pulsos de luz estructurados— en secuencias reales de ADN o ARN, sintetizadas originalmente y sin plantilla genética previa. En términos informáticos, el salto es radical: los ordenadores diseñan la información, la luz la transmite y la célula la ejecuta como si fuera su propio código nativo.

Si la tecnología funciona, las implicaciones son profundas. Se podrían enviar instrucciones genéticas distintas a una misma célula en momentos diferentes, programar tejidos con resolución de célula única, activar o desactivar procesos biológicos a distancia y escalar la modificación genética sin mover una sola molécula de ADN entre laboratorios y organismos. La vida pasaría a ser reprogramable en tiempo real.

DARPA reconoce abiertamente que el desafío es extremo. El NAC debe integrar dominios optogenéticos, enzimas de síntesis genética y mecanismos de corrección de errores en una sola estructura proteica estable, rápida y segura. Además, todo el sistema debe operar sin dañar a la célula anfitriona ni interferir con su metabolismo natural. Para lograrlo, el programa apuesta de forma explícita por el uso de inteligencia artificial generativa aplicada al diseño de proteínas, uniendo tres de las tecnologías más transformadoras del siglo XXI: IA, biología sintética y control óptico.

Las aplicaciones potenciales van desde la medicina personalizada y la fabricación biológica avanzada hasta la agricultura de precisión o las misiones espaciales de larga duración, donde transportar material genético físico resulta inviable. Pero más allá de los usos prácticos, el programa abre una pregunta incómoda que la ciencia apenas empieza a formular: ¿qué ocurre cuando no solo controlamos la actividad de la vida, sino que reescribimos su código a voluntad y a distancia?

DARPA insiste en que GO es únicamente una prueba de concepto. Sin embargo, la historia de la tecnología muestra que cada vez que se ha logrado una interfaz directa entre información y poder —del átomo al silicio— el mundo ha cambiado de forma irreversible. Si la luz se convierte en el nuevo lenguaje del ADN, la biología dejará de ser solo un sistema que estudiamos para convertirse en un sistema que programamos.

Y cuando eso ocurra, la vida, por primera vez, dejará de escribirse únicamente en silencio.