Nuevo estudio
Kanzi y el juego de lo imaginario: un bonobo demuestra que la mente simbólica no es solo humana
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Un estudio publicado en la revista Science aporta una de las evidencias experimentales más sólidas hasta la fecha de que un primate no humano puede manejar mentalmente objetos que no existen en la realidad física inmediata. En otras palabras, puede participar en un juego de ficción compartida, comprendiendo y siguiendo la lógica de elementos “imaginarios”.
El protagonista del trabajo es Kanzi, un bonobo de 43 años famoso por su capacidad para comunicarse mediante lexigramas y comprender instrucciones verbales. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins y de la Universidad de St Andrews diseñaron una serie de experimentos para comprobar si Kanzi era capaz de representar mentalmente objetos ficticios, algo que hasta ahora se consideraba, en gran medida, exclusivo del ser humano.
Nota: Los suscriptores de La Tribuna del País Vasco pueden solicitar una copia del estudio por los canales habituales: [email protected] o en el teléfono 650114502
El experimento parte de una situación sencilla para cualquier niño: imaginar que se sirve bebida en vasos vacíos durante un juego simbólico. Los científicos colocaban dos recipientes transparentes vacíos y simulaban verter jugo en ellos. Después, fingían vaciar uno de los vasos y preguntaban a Kanzi: “¿Dónde está el jugo?”. Aunque ambos recipientes estaban realmente vacíos, el bonobo señalaba, de forma consistente, el vaso que en la escena imaginaria debía contener la bebida.
Lo notable es que Kanzi no recibía recompensa por sus respuestas durante estas pruebas, de modo que no podía aprender simplemente por refuerzo. Además, los investigadores realizaron controles adicionales para descartar explicaciones alternativas. En otra fase del estudio, Kanzi debía elegir entre un vaso con jugo real y otro en el que se simulaba haber vertido jugo. En este caso, eligió mayoritariamente el recipiente con bebida auténtica, demostrando que distinguía entre lo real y lo fingido.
Los resultados se repitieron en un tercer experimento usando uvas en lugar de líquido, confirmando que el animal era capaz de seguir la lógica de objetos imaginarios desplazados de un lugar a otro. Según los autores, esto indica que Kanzi puede mantener simultáneamente dos representaciones mentales: la realidad (los recipientes están vacíos) y una realidad alternativa compartida en el juego (uno contiene un objeto imaginario).
Este tipo de capacidad se conoce como “representación secundaria”, un mecanismo cognitivo fundamental para actividades humanas tan variadas como el juego simbólico infantil, la planificación del futuro, la comprensión de estados mentales ajenos o la ficción. Hasta ahora, no existían pruebas experimentales controladas de que otros animales pudieran manejar este tipo de representaciones.
El estudio también plantea interrogantes sobre el papel del entrenamiento simbólico y cultural. Kanzi ha sido criado en estrecho contacto con humanos y utiliza un sistema de símbolos para comunicarse. Los investigadores señalan que aún es necesario comprobar si esta habilidad está presente de forma natural en otros grandes simios o si el entrenamiento simbólico facilita su desarrollo.
En cualquier caso, el hallazgo sugiere que las bases cognitivas de esta capacidad podrían remontarse a los ancestros comunes de humanos y grandes simios, hace entre seis y nueve millones de años. Es decir, la mente capaz de imaginar escenarios alternativos podría no ser exclusivamente humana, sino parte de una herencia evolutiva compartida.
El estudio completo, titulado Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo, fue publicado en Science en febrero de 2026 y constituye un nuevo capítulo en el debate sobre hasta qué punto nuestras capacidades mentales son únicas o compartidas con otras especies.
Tristemente, Kanzi falleció el 18 de marzo de 2025, a los 44 años, pocos meses antes de la publicación de este estudio en Science. Su muerte marcó el final de una de las trayectorias más influyentes en la investigación sobre cognición y lenguaje en grandes simios, dejando un legado científico que sigue reabriendo el debate sobre hasta qué punto las capacidades mentales humanas tienen raíces evolutivas compartidas con otras especies.
Un estudio publicado en la revista Science aporta una de las evidencias experimentales más sólidas hasta la fecha de que un primate no humano puede manejar mentalmente objetos que no existen en la realidad física inmediata. En otras palabras, puede participar en un juego de ficción compartida, comprendiendo y siguiendo la lógica de elementos “imaginarios”.
El protagonista del trabajo es Kanzi, un bonobo de 43 años famoso por su capacidad para comunicarse mediante lexigramas y comprender instrucciones verbales. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins y de la Universidad de St Andrews diseñaron una serie de experimentos para comprobar si Kanzi era capaz de representar mentalmente objetos ficticios, algo que hasta ahora se consideraba, en gran medida, exclusivo del ser humano.
Nota: Los suscriptores de La Tribuna del País Vasco pueden solicitar una copia del estudio por los canales habituales: [email protected] o en el teléfono 650114502
El experimento parte de una situación sencilla para cualquier niño: imaginar que se sirve bebida en vasos vacíos durante un juego simbólico. Los científicos colocaban dos recipientes transparentes vacíos y simulaban verter jugo en ellos. Después, fingían vaciar uno de los vasos y preguntaban a Kanzi: “¿Dónde está el jugo?”. Aunque ambos recipientes estaban realmente vacíos, el bonobo señalaba, de forma consistente, el vaso que en la escena imaginaria debía contener la bebida.
Lo notable es que Kanzi no recibía recompensa por sus respuestas durante estas pruebas, de modo que no podía aprender simplemente por refuerzo. Además, los investigadores realizaron controles adicionales para descartar explicaciones alternativas. En otra fase del estudio, Kanzi debía elegir entre un vaso con jugo real y otro en el que se simulaba haber vertido jugo. En este caso, eligió mayoritariamente el recipiente con bebida auténtica, demostrando que distinguía entre lo real y lo fingido.
Los resultados se repitieron en un tercer experimento usando uvas en lugar de líquido, confirmando que el animal era capaz de seguir la lógica de objetos imaginarios desplazados de un lugar a otro. Según los autores, esto indica que Kanzi puede mantener simultáneamente dos representaciones mentales: la realidad (los recipientes están vacíos) y una realidad alternativa compartida en el juego (uno contiene un objeto imaginario).
Este tipo de capacidad se conoce como “representación secundaria”, un mecanismo cognitivo fundamental para actividades humanas tan variadas como el juego simbólico infantil, la planificación del futuro, la comprensión de estados mentales ajenos o la ficción. Hasta ahora, no existían pruebas experimentales controladas de que otros animales pudieran manejar este tipo de representaciones.
El estudio también plantea interrogantes sobre el papel del entrenamiento simbólico y cultural. Kanzi ha sido criado en estrecho contacto con humanos y utiliza un sistema de símbolos para comunicarse. Los investigadores señalan que aún es necesario comprobar si esta habilidad está presente de forma natural en otros grandes simios o si el entrenamiento simbólico facilita su desarrollo.
En cualquier caso, el hallazgo sugiere que las bases cognitivas de esta capacidad podrían remontarse a los ancestros comunes de humanos y grandes simios, hace entre seis y nueve millones de años. Es decir, la mente capaz de imaginar escenarios alternativos podría no ser exclusivamente humana, sino parte de una herencia evolutiva compartida.
El estudio completo, titulado Evidence for representation of pretend objects by Kanzi, a language-trained bonobo, fue publicado en Science en febrero de 2026 y constituye un nuevo capítulo en el debate sobre hasta qué punto nuestras capacidades mentales son únicas o compartidas con otras especies.
Tristemente, Kanzi falleció el 18 de marzo de 2025, a los 44 años, pocos meses antes de la publicación de este estudio en Science. Su muerte marcó el final de una de las trayectorias más influyentes en la investigación sobre cognición y lenguaje en grandes simios, dejando un legado científico que sigue reabriendo el debate sobre hasta qué punto las capacidades mentales humanas tienen raíces evolutivas compartidas con otras especies.
