El viernes por la mañana, sobre el cielo del suroeste de Irán, un F-15E Strike Eagle fue alcanzado por fuego iraní. Era la primera vez en más de veinte años que un caza americano era derribado en combate. En los segundos que siguieron al impacto, los dos tripulantes eyectaron. Uno caería relativamente cerca. El otro desaparecería en las montañas.

Lo que ocurrió en las siguientes 36 horas es una de las operaciones de rescate más complejas que ha ejecutado el ejército americano en territorio hostil desde la guerra de Corea.

Viernes. La primera eyección. La primera búsqueda.

El piloto y el oficial de sistemas de armas hicieron contacto a través de sus sistemas de comunicación tras eyectar. El piloto fue rescatado pocas horas después del derribo. Fue una operación de libro: señal de baliza, helicópteros Jolly Green II descendiendo bajo el fuego, extracción rápida. Pero durante esa primera misión, Irán golpeó un helicóptero Black Hawk americano, hiriendo a miembros de la tripulación, aunque el aparato logró mantenerse en el aire y regresar a base.

El segundo hombre no apareció.

En Washington, la Casa Blanca decidió guardar silencio sobre el primer rescate. Trump no confirmó nada "porque no quería poner en peligro la segunda operación de rescate." Mientras tanto, en Irán, los gobernadores regionales ofrecían recompensas. Comerciantes locales ofrecían el equivalente a 60.000 dólares a quien entregara al americano. Cientos de civiles iraníes se internaron en la oscuridad de las montañas de Kohgiluyeh y Boyer-Ahmad a buscarlo.

La noche del viernes al sábado. Un hombre en una grieta.

El oficial de sistemas de armas, un coronel, estaba herido tras la eyección, pero podía caminar. Aplicó su entrenamiento SERE — Supervivencia, Evasión, Resistencia, Escape — con la precisión que solo dan los años de práctica y el instinto de quien sabe que morir o ser capturado son las únicas alternativas al movimiento.

Escaló el terreno accidentado hasta una cresta a 7.000 pies de altitud — más de 2.100 metros — equipado con poco más que una pistola, un dispositivo de comunicación y una baliza de rastreo. La noche iraní es fría en las montañas del suroeste. Y los CGRI se estaban acercando.

La CIA entró en escena con una maniobra de engaño sin precedentes en esta guerra. La Agencia lanzó una campaña de desinformación dentro de Irán, difundiendo que las fuerzas americanas ya habían encontrado al aviador y lo estaban exfiltrando por tierra. Mientras los iraníes estaban confundidos e inciertos sobre lo que estaba ocurriendo, la CIA usó sus "capacidades únicas y exquisitas" para buscarlo.

"Esto fue la última aguja en un pajar — pero en este caso era un valiente alma americana dentro de una grieta en la montaña, invisible salvo para las capacidades de la CIA," dijo un alto funcionario de la administración.

Sábado. El hallazgo. El asalto.

La CIA localizó al coronel. Lo comunicó al Departamento de Defensa y a la Casa Blanca. Donald Trump ordenó la misión de rescate de inmediato.

Un equipo de comandos americanos, acompañados de aviones de EE.UU. que bombardeaban para despejar la zona, descendió sobre las montañas para localizar al oficial y ponerlo a salvo junto a ellos mismos. Se reportaron intensos combates en Dehdasht, una ciudad en el distrito central del condado de Kohgiluyeh, donde el segundo americano había sido localizado. Fue un tiroteo en toda regla, en terreno hostil, en la oscuridad, a más de dos mil metros de altitud, con refuerzos iraníes aproximándose.

La operación involucró docenas de aeronaves y miembros de las fuerzas de todas las ramas del ejército. Caza sobre caza despejando el espacio aéreo. Helicópteros de combate cubriendo la extracción. Aviones de mando y control coordinando el caos desde las alturas.

El coronel fue sacado de la grieta donde se había ocultado.

Madrugada del domingo. "WE GOT HIM"

Poco después de medianoche, Trump publicó en Truth Social: "¡LO TENEMOS! Mis compatriotas americanos, durante las últimas horas, las Fuerzas Militares de los Estados Unidos han llevado a cabo una de las Operaciones de Búsqueda y Rescate más audaces de la Historia de EE.UU."

"Este valiente guerrero estaba detrás de las líneas enemigas en las traicioneras montañas de Irán, siendo cazado por nuestros enemigos, que se acercaban más y más por momentos, pero nunca estuvo verdaderamente solo," añadió.

Trump llamó a la operación "un milagro de Pascua" en un mensaje a NBC News.

Irán difundió sus propias imágenes: lo que afirmó eran helicópteros y aviones de transporte americanos derribados durante la operación. Un funcionario de inteligencia regional dijo a la agencia AP que el ejército estadounidense hizo explotar dos aviones de transporte debido a un fallo técnico, obligándole a traer aeronaves adicionales para completar el rescate. La versión iraní de los hechos y la americana divergen en los detalles, pero coinciden en lo fundamental: hubo combate, hubo bajas de material, y el americano salió vivo.

El hombre rescatado

Era coronel. Oficial de sistemas de armas. Herido grave, pero estable. Pasó más de 36 horas en las montañas del suroeste de Irán, herido, solo, con una pistola y una baliza, mientras cientos de civiles iraníes lo buscaban para cobrar una recompensa y el CGRI cerraba el círculo.

Aplicó lo que le enseñaron. Escaló. Se escondió. Esperó. Y al final, desde algún lugar en una grieta de roca a siete mil pies de altura, la señal de su baliza llegó a donde tenía que llegar. "Esta es la primera vez en memoria militar que dos pilotos americanos han sido rescatados, por separado, en lo más profundo del territorio enemigo," escribió  Donald Trump.

Mañana lunes, a la 1 de la tarde, habrá rueda de prensa en el Despacho Oval. Con los militares. El coronel no estará. Todavía se está recuperando. Pero está vivo.