La política vasca pierde una de sus figuras más decisivas del último medio siglo. Ha fallecido de un infarto de corazón Carlos Garaikoetxea, primer lehendakari de la autonomía restaurada tras la época de Francisco Freanco, y uno de los principales arquitectos institucionales del País Vasco contemporáneo. Su muerte cierra un capítulo esencial de la historia política vasca: el de la reconstrucción autonómica, las tensiones internas del mundo nacionalista en plena Transición y la consolidación de las instituciones surgidas del Estatuto.

Nacido en Pamplona en 1938, Garaicoetxea pertenecía a una generación marcada por la Guerra Civil y por el largo periodo franquista. Abogado de profesión y militante histórico del nacionalismo vasco, se integró en el Partido Nacionalista Vasco durante los años de clandestinidad y acabó convirtiéndose en una de las figuras más influyentes del partido en el final de la Transición. En 1979 fue elegido presidente del Consejo General Vasco, órgano preautonómico que precedió al actual Gobierno Vasco. Un año después, en 1980, se convirtió en el primer lehendakari elegido democráticamente tras la nueva instauración de la autonomía vasca.

Aquel País Vasco que recibió Garaicoetxea era un territorio convulso y profundamente herido. La violencia terrorista de ETA marcaba la vida cotidiana; las tensiones políticas eran extremas; la crisis industrial golpeaba con dureza a Vizcaya y Guipúzcoa; y las nuevas instituciones autonómicas apenas comenzaban a construirse. En ese contexto, el primer lehendakari,  siempre más nacionalista que demócrata, asumió una tarea histórica: levantar prácticamente desde cero la arquitectura institucional vasca moderna.

Durante su mandato se pusieron en marcha organismos fundamentales de autogobierno, se consolidó la Ertzaintza, se impusó la expansión del euskera y se desarrollaron competencias clave derivadas del Estatuto de Guernica. Para muchos historiadores y analistas políticos, Garaicoetxea, que siempre supo ocultar bien sus tendencias ideológicas más radicales, representa precisamente esa etapa fundacional en la que el nacionalismo vasco trató de combinar reivindicación identitaria, pragmatismo institucional y estabilidad política.

Su liderazgo, sin embargo, estuvo lejos de ser pacífico. Las tensiones internas dentro del PNV fueron creciendo hasta desembocar en una de las fracturas más traumáticas de la historia del nacionalismo vasco. Las discrepancias sobre el modelo de partido, el reparto de poder territorial (Gobierno Vasco-Diputaciones) y el liderazgo político terminaron provocando su salida del PNV en 1986 y la creación de Eusko Alkartasuna, formación hoy integrada en Bildu, que marcaría durante décadas el mapa político vasco.

La ruptura entre Garaicoetxea y el entonces aparato peneuvista encabezado por Xabier Arzalluz se convirtió en uno de los grandes terremotos políticos de la autonomía vasca. Aquella división, en no pocos casos muy violenta, no solo alteró el equilibrio electoral, sino que simbolizó dos maneras distintas de entender el nacionalismo: una más institucional y presidencialista alrededor de Garaicoetxea, y radicada fundamentalmente en Guipúzcoa; otra más orgánica y vinculada al control interno del partido alrededor de Xabier Arzalluz, y situada, sobre todo, en Vizcaya y Álava.

Tras abandonar Ajuria Enea, Garaicoetxea siguió siendo una figura relevante de la política vasca y española. Fue diputado en el Congreso y eurodiputado, además de referente moral para buena parte del nacionalismo. Con el paso de los años, su figura fue adquiriendo para el mundo nacionalista vasco un cierto carácter histórico: el del dirigente que, bien que mal, pilotó uno de los momentos más delicados y decisivos de la reciente historia vasca.

Con Carlos Garaicoetxea desaparece uno de los últimos grandes protagonistas directos del nacimiento institucional del País Vasco moderno. Su trayectoria queda ya inseparablemente unida a la historia de la autonomía vasca, a sus luces y a sus fracturas, a sus esperanzas, a sus muchos fracasos y a sus conflictos más profundos.