Durante décadas, el espacio fue sinónimo de esperanza, progreso y cooperación internacional. Hoy, esa ilusión se desintegra lentamente entre órbitas saturadas de satélites, redes vulnerables y una amenaza cada vez más plausible: el terrorismo espacial. Lo que antes pertenecía al terreno de la ciencia ficción —la posibilidad de sabotajes, ciberataques o agresiones en órbita— ya forma parte de los informes de seguridad más realistas. El problema, advierten los expertos, es que el mundo no está preparado para enfrentarlo.

La revolución tecnológica que ha abaratado el acceso al espacio es, paradójicamente, la que ha abierto la puerta a su vulnerabilidad. En apenas una década, la proliferación de empresas privadas, el auge de los lanzamientos comerciales y la miniaturización de los satélites han democratizado el cosmos. Pero esa democratización también ha roto el monopolio de los Estados: hoy, actores privados —y potencialmente grupos no estatales— disponen de herramientas para alterar o destruir infraestructuras críticas que sostienen la vida moderna en la Tierra.

Los investigadores de la Universidad de Waikato (Nueva <Zelanda) lo advierten con crudeza: “La amenaza del terrorismo espacial ya no es ciencia ficción, y las instituciones globales no tienen mecanismos efectivos para detenerla.” La advertencia no es exagerada. Basta imaginar las consecuencias de un ataque cibernético a los sistemas GPS, o la manipulación de satélites meteorológicos, de navegación o comunicación. En una era digital interconectada, un solo acto hostil en la órbita terrestre podría paralizar economías enteras, desorientar sistemas de transporte o cegar redes militares.

En 2022, un grupo de hackers conocido como NB65 aseguró haber penetrado los sistemas de la agencia espacial rusa Roscosmos. El ataque, aunque no oficialmente confirmado, puso de relieve una nueva realidad: el espacio ya no pertenece solo a los estados. En su comunicado, el grupo describió su acción como un casus belli —una causa legítima de guerra—. Aquello que antes era un argumento de novela se ha transformado en una categoría estratégica y jurídica que las potencias aún no saben cómo gestionar.

El vacío legal de una era espacial sin leyes

El problema más grave, según los especialistas, no es técnico sino legal. El tratado de 1967 sobre el espacio exterior, piedra angular del derecho espacial internacional, fue redactado en un mundo donde solo existían dos superpotencias capaces de operar en órbita. Su espíritu era pacifista: prohibía las armas nucleares en el espacio y establecía que los cuerpos celestes debían usarse con fines científicos y cooperativos. Pero el texto nunca imaginó la posibilidad de que entidades no estatales —terroristas, hacktivistas, corporaciones o grupos ideológicos— pudieran tener acceso al cosmos.

El artículo VI del tratado estipula que los Estados son responsables de las actividades espaciales nacionales, incluso las realizadas por entidades privadas. Sin embargo, no define con precisión qué constituye una “entidad no gubernamental”, ni contempla sanciones ni mecanismos de control. En la práctica, cada país es juez de sus propios actores espaciales, lo que deja abierta una brecha peligrosa.

La Convención de Responsabilidad de 1972 tampoco ofrece refugio jurídico. Pensada para cubrir daños accidentales entre estados, resulta inútil frente a un sabotaje deliberado. ¿Qué ocurre si un grupo terrorista hackea un satélite de comunicaciones y lo hace colisionar contra otro? ¿Qué Estado asumiría la responsabilidad? ¿Y qué tribunal podría dictar sentencia? El derecho espacial, forjado en tiempos de la Guerra Fría, se ha quedado anclado en el siglo XX mientras la realidad técnica del XXI avanza sin freno.

El riesgo invisible

El terrorismo espacial no necesariamente implica explosiones o proyectiles. Un ciberataque sofisticado basta para alterar la orientación de un satélite o para inutilizar los sistemas de comunicación de una constelación entera. Los expertos alertan de que la dependencia civil de los servicios satelitales —GPS, telecomunicaciones, meteorología, banca, transporte aéreo— convierte al espacio en el punto más débil de la infraestructura global.

Imaginemos una jornada en la que los satélites de posicionamiento fallan por completo. Los aviones quedarían sin referencias, los puertos sin coordenadas, los sistemas financieros sin sincronización temporal. En pocas horas, la economía global se detendría. Y lo más inquietante es que un solo actor, escondido tras servidores anónimos, podría desencadenar semejante catástrofe.

El desafío político y ético

La comunidad internacional, mientras tanto, se encuentra dividida entre la urgencia de legislar y el temor a abrir una nueva carrera armamentística. Las grandes potencias —Estados Unidos, China, Rusia, la India— desarrollan discretamente programas de defensa espacial, algunos de ellos con capacidad antisatélite. Pero estos avances técnicos, lejos de garantizar la seguridad, están acelerando una espiral de desconfianza.

“Nos estamos moviendo hacia un modelo de disuasión orbital”, advierte el informe. “Y ese es un terreno donde los marcos jurídicos actuales simplemente no alcanzan.” La paradoja es evidente: cuanto más se militariza el espacio en nombre de la seguridad, más se amplía el margen para que actores no estatales lo utilicen como escenario de terror.

Definir lo indefinido

El primer paso, sostienen los investigadores, es reconocer que el terrorismo espacial es una categoría propia. Pero incluso esa definición resulta esquiva. ¿Debe considerarse terrorismo un sabotaje digital que deje fuera de servicio un satélite comercial? ¿O solo aquel que cause daños físicos o pérdida de vidas humanas? ¿Qué ocurre cuando los perpetradores operan desde la Tierra pero sus consecuencias se manifiestan en el espacio?

La respuesta exige una colaboración internacional inédita: un nuevo tratado global que redefina el concepto de “acto hostil en el espacio” y establezca jurisdicciones claras. Sin embargo, la lentitud de las instituciones contrasta con la rapidez del progreso tecnológico. Los expertos temen que la primera gran crisis de seguridad orbital llegue antes de que el derecho internacional logre actualizarse.

El espejo del futuro

Mientras tanto, el espacio se llena de objetos, satélites y basura cósmica. Más de 8.000 aparatos orbitan actualmente la Tierra; miles de ellos son vitales para la vida civilizada. Ninguno está completamente a salvo de un ataque o un error. La imagen de un satélite cayendo sobre un desierto ya no pertenece a una película de ciencia ficción: es el reflejo de un futuro posible si el mundo no actúa.

El espacio, dicen los expertos, ha dejado de ser un santuario. En él se proyectan las mismas tensiones que en la Tierra: ambición, poder, codicia, ideología. Y ahora también, el miedo. El miedo a que un día cualquiera —sin aviso, sin explosiones, sin humo— la humanidad despierte desconectada de su propio cielo.